Jerry Buss, doktor chemii, w 1979 roku kupił w pakiecie zespoły Los Angeles Lakers, Los Angeles Kings (hokej) oraz halę Forum za sześćdziesiąt siedem i pół miliona dolarów. Białoskóry naukowiec nie wiedział wówczas jeszcze, że decyzja ta będzie początkiem nowej ery w dziejach Jeziorowców nie tylko w wymiarze ekonomicznym, ale również sportowym. W kampanii 1979/80 o sile ekipy z Kalifornii nie decydowali tylko doświadczony Kareem Abdul-Jabbar oraz pierwszoroczniak "Magic" Johnson. Oprócz nich team z "Miasta Aniołów" miał w składzie takich graczy jak Norm Nixon, Jamaal Wilkes, Jim Chones, Spencer Haywood czy Michael Cooper. Urodzony w Nowym Jorku środkowy w tak doborowym towarzystwie nadal notował znakomite statystyki. Zdobywał średnio 24,8 punktu, dokładając do tego 10,8 zbiórki 4,5 asysty oraz 3,4 bloku. Nie bez powodu więc zagrał po raz dziesiąty w Meczu Gwiazd, a także ponownie znalazł się w pierwszej piątce NBA oraz pierwszej piątce obrońców. Jego wspaniała postawa tym razem przełożyła się również na dokonania drużyny. Team prowadzony najpierw przez Jacka McKinneya, a potem przez Paula Westheada wypracował bilans 60-22 - najlepszy nie tylko w Konferencji Zachodniej, ale i w całej lidze. Wszystkie te osiągnięcia nie mogły pozostać nienagrodzone, więc Lew Alcindor po raz szósty w karierze odebrał statuetkę MVP sezonu zasadniczego. Warto wspomnieć, że Bill Russell dostąpił tego zaszczytu pięciokrotnie, a Wilt Chamberlain "tylko" cztery razy. W pewnym sensie Kareem przegonił więc gigantów, o których często wspomina się nawet w obecnych czasach.
W 1980 roku Abdul-Jabbar dość słabo już pamiętał finałowe starcia sprzed dziewięciu lat, po których świętował swój jedyny jak dotąd mistrzowski tytuł oraz jedyną w kolekcji statuetkę MVP finałów. Tymczasem Lakersi przeszli przez play-off's jak burza, rozprawiając się 4-1 kolejno z Phoenix Suns oraz Seattle SuperSonics. O tytuł przyszło im natomiast rywalizować z Philadelphią 76ers, napędzaną przez Juliusa "Dr. J" Ervinga, a Kareem pewnym krokiem zmierzał po drugą w karierze nagrodę MVP finałów. Od początku play-off's prezentował kapitalną formę, dostarczając w finałowej serii średnio ponad 33 punkty i prawie 13 zbiórek. Po meczu numer pięć rozegranym na parkiecie Forum, Jeziorowcy jednak nie tylko fetowali zwycięstwo i prowadzenie 3-2 w serii, ale również opłakiwali kontuzję kostki swojego środkowego, która eliminowała go z dalszych zmagań.
Nikt przy zdrowych zmysłach nie wierzył, że pozbawieni genialnego centra Jeziorowcy będą w stanie zwyciężyć na terenie rywala w szóstym starciu. - Gdy wylądowaliśmy w Filadelfii, dziennikarze pytali nas już o mecz numer siedem w Forum - wspomina "Magic" Johnson. - Wszyscy myśleli, że bez Kareema nawet modlitwa nam nie pomoże. Podstawowego środkowego Lakersów nie dało się zastąpić. Można było jedynie załatać dziurę powstałą w wyniku jego absencji. Brak Abdul-Jabbara nie załamał jednak podopiecznych Paula Westheada, wśród których nastąpiła pełna mobilizacja. Drugi center ekipy z "Miasta Aniołów", Jim Chones, zapewniał że jest w stanie skutecznie pilnować startowego środkowego 76ers - Darryla Dawkinsa. - Oni myślą, że już wygrali - mówił Johnson w trakcie nadzwyczajnego spotkania zespołu. - Możemy to wykorzystać i sprawić, że będą mieć problem z dopasowaniem się do naszego stylu. Ale musimy przy tym wierzyć w zwycięstwo. Kluczem do triumfu Jeziorowców miało być wystawienie niższej piątki z "Magikiem" na pozycji... centra! Wysoki rozgrywający ze względu na swój wzrost w liceum grywał jako środkowy, więc dysponował pewnym doświadczeniem w tej roli. Siedemdziesiątki Szóstki zostały totalnie zaskoczone manewrem teamu z Los Angeles. Prędzej spodziewano się bowiem cudownego ozdrowienia Kareema Abdul-Jabbara niż tak dziwacznego posunięcia.
Gdy nastał wieczór 16 maja 1980 roku, skazywani na pożarcie Lakersi dzielnie sobie radzili w hali Spectrum. Johnson zaczął spotkanie jako środkowy, ale w jego trakcie grał chyba na każdej możliwej pozycji. Po dwóch kwartach na tablicy widniał remis 60:60, lecz trzecia odsłona należała już wyraźnie do ekipy z Kalifornii, która odskoczyła na dziesięć "oczek". Zespół z Pensylwanii w czwartej części spotkania nie był w stanie podnieść się z desek i poległ ostatecznie aż 107:123. "Magic" został okrzyknięty bohaterem i zakończył starcie z dorobkiem 42 punktów, 15 zbiórek i 7 asyst. Zdobyczą tą można było obdarować dwóch klasowych zawodników. On dokonał tego sam i to w nie byle jakim meczu, a tym dającym Los Angeles Lakers mistrzostwo NBA. - To wszystko dla ciebie! - pozdrawiał Kareema podczas pomeczowej wypowiedzi, udzielanej jednej ze stacji telewizyjnych. - Zrobiłem wiele, ale nie wszystko to moja zasługa - opowiada Johnson. - Nikt nie zauważył, że Jamaal Wilkes zdobył 37 "oczek", czyli o 10 więcej niż "Dr. J". Michael Cooper dołożył z ławki 16 punktów, a Norm Nixon uzbierał wprawdzie tylko 4, ale miał przy tym 9 asyst. Jim Chones zebrał natomiast 10 piłek i dotrzymał obietnicy, pozwalając Darrylowi Dawkinsowi na rzucenie zaledwie 14 "oczek".
Lew Alcindor wreszcie dopiął swego i sięgnął po drugi ligowy tytuł, choć sukces został okupiony gorzką pigułką, jaką wychowany w Harlemie zawodnik musiał przełknąć po ogłoszeniu MVP finałów. Ostatnie spotkanie w hali Spectrum zaważyło bowiem na tym, że cenną statuetkę otrzymał nie zawodnik z najlepszymi statystykami, ale gracz, który przesądził o wyniku rywalizacji, czyli Earvin "Magic" Johnson. Mało kto jednak wówczas przypuszczał, że tamten mecz będzie stanowił również symboliczną zmianę kapitana okrętu pod nazwą Los Angeles Lakers. W końcu w kwietniu 1980 roku Kareem skończył dopiero trzydzieści trzy lata i choć nie był już młodzieniaszkiem, to na pewno miał przed sobą jeszcze co najmniej kilka sezonów gry na najwyższym poziomie. Wtedy takie rozważania zwyczajnie nie miały sensu, a sam zawodnik po prostu cieszył się z drugiego mistrzowskiego pierścienia i oczekiwał na premierę filmu pt. "Czy leci z nami pilot?", w którym wcielił się w rolę Rogera Murdocka.
Koniec części ósmej. Kolejna już w najbliższy piątek.
Bibliografia: Los Angeles Times, Sports Illustrated, fifteenminuteswith.com, forumblueandgold.com, basketball-reference.com.
