Gwiazdy od kuchni: James Harden

Ziemowit Ochapski 10 Września 2014, 19:17

Dzięki prawie dwóm metrom wzrostu, gęstej brodzie i ciekawym stylizacjom, James Harden nie wygląda na dwudziestokilkuletniego faceta. Oglądając w towarzystwie nieobeznanego z NBA kuzyna jedno ze spotkań Rakiet zapytałem z ciekawości, ile lat dałby rzucającemu obrońcy ekipy z Teksasu. - Co najmniej trzydzieści - usłyszałem. W sumie, nie zdziwiło mnie to ani trochę. Harden nie tylko nie wygląda na swój wiek, ale słuchając jego wypowiedzi można odnieść wrażenie, że jest zdecydowanie starszy niż wskazuje jego metryka. - Musiałem szybko dorosnąć - mówi. - Liga wymaga dojrzałości. Nie mogę już robić niektórych rzeczy czy to na parkiecie, czy poza nim. Po prostu staram się być liderem. Muszę ciężko pracować i stać się najlepszym graczem, jaki kiedykolwiek tu występował. Muszę dawać z siebie więcej niż inni. Potrzebuję jednak trochę czasu, żeby złapać wspólny język z młodszymi kolegami. Zresztą ja także wciąż się uczę. Potrzeba więcej pracy, a to na pewno zaprocentuje.

James Edward Harden junior, jak brzmi pełne imię i nazwisko siły napędowej Rockets, przyszedł na świat dokładnie 26 sierpnia 1989 roku w Los Angeles, gdzie królowali wówczas słynni Lakersi z Magikiem Johnsonem na czele. Niezastąpiony rozgrywający Jeziorowców powoli zbliżał się już do końca swojej bogatej kariery, a obecny lider ekipy z Teksasu nie potrafił nawet samodzielnie siedzieć. Wielu z nas, wciąż przecież młodych, dobrze jeszcze pamięta wyczyny króla asyst, a tymczasem miały one miejsce tak dawno temu, że naprawdę ciężko w to uwierzyć.

Matka Jamesa, Monja Willis, pracowała jako konserwator w korporacji telekomunikacyjnej AT&T w Pasadenie, czyli mieście znanym między innymi z organizacji finałowego spotkania piłkarskiego mundialu w 1994 roku. Kobieta nie miała szczęścia do mężczyzn. Trójkę swoich dzieci wychowywała samotnie. James senior, ojciec koszykarza i marynarz US Navy, przez narkotyki popadł w konflikt z prawem i dwukrotnie lądował za kratkami. Lider teamu z Houston bardzo niechętnie wypowiada się na jego temat. Gdy Harden chodził do liceum, tata czasem przychodził obejrzeć go w akcji, ale chłopak nie chciał mieć z nim nic wspólnego. - Jaki jest sens z tobą rozmawiać, kiedy twoje życie to jedno wielkie pasmo odsiadek i wyjść na wolność? - pytał retorycznie.

Mogący się pochwalić dziś nieprzeciętną brodą rzucający obrońca Houston Rockets dorastał na Rancho Dominguez, podlegającemu pod miasto Compton niedaleko Los Angeles. Rejon ten zamieszkiwany jest głównie przez klasę średnią, ale przestępczość stoi tam na wysokim poziomie ze względu na liczne włamania i kradzieże dokonywane przez mieszkańców sąsiednich obszarów, którzy żyją na zdecydowanie niższym poziomie. Monja najmłodszego syna kochała z całego serca, ale nie obchodziła się z nim jak z jajkiem. - Nie była surowa - opowiada Harden. - Pozwoliła mi dorastać, a gdybym ją zawiódł lub gdyby czuła, że schodzę na złą drogę, to od razu by powiedziałaby mi o tym. Nie byłem złym dzieckiem, dlatego mogłem na nią liczyć i zawsze mi pomagała, kiedy tego potrzebowałem.

W swoim pierwszym sezonie w szkole średniej Harden pełnił tylko rolę rezerwowego, ale już jako drugoroczniak wskoczył do pierwszej piątki Pionierów. Ekipa z Artesia High School w kampanii 2004/05 wypracowała bilans 28-5, a urodzony w "Mieście Aniołów" chłopak notował średnio 12,3 "oczka", 6,4 zbiórki, 3,1 asysty, 2,4 przechwytu oraz 1,8 bloku. Młodzieniec posiadał instynkt strzelca, ale nie chciał być postrzegany jako łasy na punkty. Doszło nawet do tego, że coach zachęcał go do oddawania większej ilości prób, a on z nim... dyskutował. - Trenerze, nie chcę być egoistą i nie chcę, żeby kumple nazywali mnie samolubem - mówił. - James, jeśli zaczniesz pudłować lub oddawać głupie rzuty, każę ci przestać i skoryguję co trzeba - odparł szkoleniowiec. - Ale ty nigdy tego nie zrobisz.
Scott Pera nie był zwykłym trenerem. To, że już na pierwszym treningu przepowiedział Hardenowi wielką karierę w NBA jest mitem, ale od samego początku widział w nim materiał na solidnego koszykarza. Po rozmowie na temat liczby oddawanych rzutów statystyki Jamesa momentalnie poszybowały w górę, a Pionierzy w całym sezonie przegrali zaledwie jeden mecz i wywalczyli mistrzostwo stanu. - Od tamtej pory James był nie do powstrzymania - opowiada Scott Pera. - Zawsze wiedział, po co przyjeżdżał. Gracz ekipy z Artesia High School zdobywał średnio 18,2 punktu, dokładając do tego 7,9 zbiórki, 3,3 asysty, oraz 3 przechwyty. Wszechstronność, panowanie nad piłką oraz "wjazdy" pod kosz gracza z numerem "13" robiły naprawdę duże wrażenie.