37-letni Teksańczyk, który wycofał się z zawodowego kolarstwa po wygraniu Tour de France 2005, ma ujawnić swoje plany podczas konferencji zaplanowanej na 18.00 czasu polskiego w Bill Clinton Presidential Center w Nowym Jorku.

Armstrong, który pokonał chorobę nowotworową, a po zakończeniu kariery założył fundację na rzecz walki z rakiem wyjaśnił i zbieranie funduszy na badania naukowe nad chorobami nowotworowymi, już na początku września wspominał o możliwości powrotu do zawodowego peletonu. Jak wyjaśniał, powodem ma być podniesienie świadomości niebezpieczeństw związanych z rakiem.

Wiele wskazuje na to, że amerykański kolarz rozpocznie sezon 2009 startem w australijskim wyścigu Tour de Down Under w styczniu przyszłego roku. O udziale Armstronga w tej imprezie poinformowała już australijska agencja prasowa (AAP) powołując się na wypowiedź premiera rządu Południowej Australii, Mike'a Ranna.

Rann potwierdził, że przedstawiciele władz stanowych, a także lokalne organizacje zajmujące się walką z chorobami nowotworowymi negocjują z Amerykaninem na temat jego startu w Adelajdzie. Celem jest spopularyzowanie imprezy zaliczanej do Pro Tour, ale gospodarze liczą również, że sława siedmiokrotnego zwycięzcy Tour de France pomoże w promowaniu akcji badań profilaktycznych i intensyfikacji badań nad rakiem.

Lance Armstrong podczas swej kariery tylko raz startował w Australii - w 2000 roku w Sydney zdobył brązowy medal olimpijski w kolarskiej jeździe na czas.

- Jeśli Lance zdecyduje się na comeback właśnie tu, może to znacząco wzmocnić kampanię uświadamiającą a także przyczynić się do zgromadzenia funduszy na badania prewencyjne i leczenie chorób nowotworowych - podkreślił premier Rann.

Według niepotwierdzonych, ale docierających z wielu źródeł informacji, Armstrong ma podpisać kontrakt z zawodową ekipą Astana, sponsorowaną przez państwowe firmy z Kazachstanu ale zarejestrowaną w Luksemburgu. Niemal pewien pozyskania amerykańskiego mistrza jest szef kazachskiej federacji kolarskiej, a jednocześnie minister obrony Kazachstanu, Danial Achmetow.

- On jest wielkim kolarzem, ale i wspaniałym człowiekiem. Razem możemy zrobić wiele dobrego. Astana to bardzo silny team, a z Armstrongiem będzie dwukrotnie silniejszy - mówi Achmetow.

Wiceprezydent kazachskiej federacji Nikołaj Proskurin powiedział agencji AFP, że podczas środowej konferencji prasowej Armstrong potwierdzi fakt podpisania kontraktu z Astaną. - Sądzę, że Armstrong może stać się nową sportową wizytówką Kazachstanu - dodał. - To wielki kolarz i odważny człowiek i może stać się wspaniałym wzorem do naśladowania dla naszych młodych talentów sportowych.

Proskurin wyjaśnił, że 37-letni Teksańczyk ma być jednym z liderów drużyny, obok Hiszpana Alberto Contadora, zwycięzcy wrześniowego wyścigu Vuelta a Espana. - Są obecnie pewne rozbieżności zdań w ekipie - przyznał. - Ale sytuacja jest pod kontrolą. Armstrong nie będzie jedyną gwiazdą w drużynie, ma być jednym z liderów grupy.

Dyrektorem sportowym Astany jest Belg Johan Bruyneel, który prowadził Armstronga do wszystkich siedmiu zwycięstw w Wielkiej Pętli. Belgijski menadżer przyznaje, że jego relacje z Lancem Armstrongiem znacznie wykraczają poza stosunki zawodowego kolarza z dyrektorem sportowym ekipy. Bruyneel podkreśla, że nie wyobraża sobie, aby Amerykanin mógł występować w innej grupie. - Nie widzę siebie w roli prowadzącego team walczący przeciwko niemu - powiedział.

Przejście do Astany Armstronga podważa pozycję niekwestionowanego dotychczas lidera Alberto Contadora, który wygrał w ubiegłym roku Tour de France, a w tym roku Giro d'Italia i Vueltę. Hiszpański kolarz, w wywiadzie dla hiszpańskiej gazety sportowej "AS" zasugerował, że jest gotów odejść z Astany jeśli z Armstrongiem zostanie podpisany kontrakt.

- Myślę, że zyskałem prawo, by być liderem zespołu, bez walki o to miejsce. Przybycie Armstronga stworzyłoby trudną sytuację. Jemu zaoferuje się pierwszą pozycję, a to byłoby dla mnie krzywdzące. Mam zamiar pozostać w Astanie, ponieważ mój kontrakt jest ważny do 2010 roku, ale mam sporo ofert z innych grup - powiedział Contador.

Powrót Lance'a Armstronga postawi też w dość kłopotliwej sytuacji organizatorów Tour de France, którzy wielokrotnie sugerowali, że sukcesy amerykańskiego kolarza mogły być wynikiem niedozwolonego wspomagania.

Dyrektor Tour'u Christian Prudhomme oświadczył w środę, że jest gotów przyjąć siedmiokrotnego zwycięzcę... pod warunkiem, że będzie on respektował przepisy antydopingowe. W 2005 roku francuski dziennik sportowy "L'Equipe", współorganizator Tour de France, opublikował informację, że sześć próbek moczu, pobranych od Armstronga w 1999 roku, kiedy po raz pierwszy wygrywał wyścig, zawierało substancję dopingującą - EPO. Sam kolarz zdecydowanie temu zaprzecza, został także oczyszczony z podejrzeń przez Międzynarodową Unię Kolarską (UCI).

Szef UCI Irlandczyk Pat McQuaid w wywiadzie dla BBC wyraził opinię, że Amerykanin odniósł swe zwycięstwa w uczciwej rywalizacji i zaapelował, aby dać mu szansę udowodnienia swej klasy sportowej. Jego zdaniem Armstrong może naprawdę wygrać przyszłoroczny Tour de France i sięgnąć po ósmy triumf. - Nie sądzę jednak, żeby była to główna motywacja jego powrotu - dodał podkreślając, że zasadniczym celem życiowej aktywności kolarza stała się walką z chorobami nowotworowymi, którą samemu Armstrongowi udało się wygrać.

Lance Armstrong zerwał z wyczynowym kolarstwem trzy lata temu, poświęcając się pracy na rzecz fundacji gromadzącej fundusze na walkę z nowotworami. Nie zrezygnował jednak z aktywności fizycznej, regularnie startuje w długodystansowych wyścigach w kolarstwie górskim, trenuje i bierze udział w biegach maratońskich.