Phelps uzyskał czwarty czas eliminacji (4.15,38), ale w finale może startować tylko dwóch przedstawicieli jednego kraju. Szybciej od Phelpsa, i to znacznie, popłynęli Ryan Lochte (4.08,77) oraz Tyler Clary (4.09,20). Najlepszego sportowca w historii nowożytnych igrzysk wyprzedził jeszcze Brazylijczyk Thiago Pereira (4.15,35).

- Oczekiwałem wyniku 4.10-4.12 dziś rano, aby spokojnie wejść do finału. Oni uzyskali 4.08, 4.09. To bardzo solidne pływanie. Nie spodziewałem się, że w eliminacjach mogą tak wystrzelić - skomentował Phelps, który ma już na koncie złoty medal w Irvine na 200 m st. motylkowym.

Zapytany, czy w swoim napiętym zwykle planie startów zachowa 400 metrów stylem zmiennym, odpowiedział: - Kto wie? Potrzebna jest bardziej wyważona decyzja, którą podejmę, gdy wrócę do solidnego treningu.